鼻高天狗的能面
天狗本是民間流傳的一種妖怪，平安時代佛教在日本盛行，淨土宗取得了天皇以及公卿貴族的信任，據說天狗對於修為不夠高的淨土宗僧人，便附身並使之生病，故有人說「天狗」一詞是天台宗的僧人所創。當一個地方相傳有天狗害人時，僧侶們就作法鎮壓、打敗天狗，並認為天狗為人世的異常和動亂的根源。
鎌倉時代的《是害坊繪卷》繪畫出中國天狗「是害坊」和天台僧侶大戰的情景，傳說大戰時「是害坊」鬥法失敗受傷，被日本的天狗援助，並以「湯治」（溫泉療養），傷癒後歸國。中世紀後期原本以「老鷹」為形象的天狗，轉變為「鼻高天狗」，「鼻高」象徴高傲我慢的態度，即日語中所謂的「自慢」、「鼻孔抬高高」。演變為那些修為普通但態度傲慢的山中頭陀，死後會化成天狗。到了中世以後，更產生了天狗出現便會招致天下大亂的說法。
《太平記》記載的御靈化身為天狗登場。京都市上京區有一座「白峯神宮」，祭祀的是崇德天皇。崇德天皇在保元之亂中敗北流亡到讚岐（今香川縣），並含恨而死，而其怨靈更化成了大天狗，持續在人世間作亂。久而久之人們便把天狗的首領想像成崇德天皇的形象。同時人類怨靈化為天狗為禍的說法，也越來越多。
室町時代蒐集民間傳說的的《御伽草子》裡有一個描寫「天狗」的故事：著名武將源義經的父親源義朝在平治之亂戰敗，被平氏家族捉去，於是將他寄養在京都的鞍馬寺[4]。源義經在寺中修行期間，決心要為父親報仇，因而每天入山習劍。他遇見了傳說中的天狗，並學習到了劍術，後來他真的打敗了平氏。
作為神而成為信仰對象的大天狗以愛宕山的「太郎坊」、鞍馬山的「僧正坊」（鞍馬天狗）、比良山（日语：比良山地）的「次郎坊」、比叡山的「法性坊」、英彥山的「豐前坊」、筑波山的「法印坊」、大山的「伯耆坊」、葛城山的「高間坊」、高雄山的「內供坊」、富士山的「太郎坊」、白峰山（日语：五色台）的「相模坊」等較知名。
這段時期開始，將天狗視為怨靈的說法也開始減少，而天狗是山神的說法則因而開始盛行，從一些妖怪圖鑑上看到的天狗，外貌像一個白鬍子、白長眉的怪老人，隱居山中，為其修煉之地。